Schlaf und Schmerzen
Neue Forschungen, die im Journal of Neuroscience veröffentlicht wurden, zeigen, dass Schlafentzug die Schmerzempfindlichkeit erhöht, indem er die schmerzstillende Reaktion des Gehirns betäubt.
Jeder dritte Erwachsene in Europa, oder 35 Prozent der erwachsenen Bevölkerung, bekommt nicht genug Schlaf.
Die Auswirkungen von Schlafentzug auf das Gehirn sind vielfältig, von der Induzierung eines berauschenden Zustandes kognitiver Beeinträchtigungen bis hin zur Behinderung unserer Lernfähigkeit und der Bildung neuer Erinnerungen.
Neue Forschungen zeigen eine weitere neurologische Wirkung von Schlafmangel: Eine erhöhte Schmerzempfindlichkeit. (1)
Schlafmangel beeinträchtigt die natürlichen Mechanismen des Gehirns zur Schmerzlinderung, stellt die neue Studie fest, die auf mögliche Zusammenhänge zwischen den Krisen der öffentlichen Gesundheit wie Schlafentzug, chronische Schmerzen und verschreibungspflichtige Opioidabhängigkeit aufmerksam macht.
Matthew Walker, Professor für Neurowissenschaften und Psychologie an der University of California in Berkeley, führte die Studie zusammen mit dem Doktoranden Adam Krause durch.
Wie Schlaflosigkeit die Schmerzempfindlichkeit beeinflusst
Walker und Krause verursachten bei 24 gesunden, jungen Studienteilnehmern Schmerzen, indem sie Hitze auf ihre Beine aufbrachten. Dabei scannten die Wissenschaftler das Gehirn der Teilnehmer und untersuchten die Schaltkreise, die Schmerzen verarbeiten.
Zu Beginn der Studie hatten die Teilnehmer keine Schlafstörungen oder schmerzbedingte Störungen.
Die Wissenschaftler begannen damit, die Schmerzschwelle jedes Teilnehmers nach einer guten Nachtruhe zu erfassen, indem sie das Gehirn mit einem funktionellen MRT-Gerät scannten und gleichzeitig die Haut des Teilnehmers mit zunehmender Hitze behandelten.
Nachdem die Wissenschaftler die Schmerzschwelle der Person festgelegt hatten, wiederholten sie den Eingriff nach einer Nacht ohne Schlaf.
“In der gesamten Gruppe empfanden die Teilnehmer Unbehagen bei niedrigeren Temperaturen, was zeigt, dass ihre eigene Schmerzempfindlichkeit nach unzureichendem Schlaf zugenommen hatte”, berichtet Krause, der Hauptautor der Studie.
“Die Verletzung ist die gleiche”, erklärt er, “aber der Unterschied ist, wie das Gehirn den Schmerz ohne ausreichenden Schlaf einschätzt.”
Die Forscher fanden heraus, dass der somatosensorische Kortex des Gehirns, eine Region, die mit Schmerzempfindlichkeit verbunden ist, hyperaktiv war, wenn die Teilnehmer nicht genug geschlafen hatten. Dies bestätigte die Hypothese, dass Schlafentzug die schmerzverarbeitenden neuronalen Schaltkreise stören würde.
Ein überraschender Befund war jedoch, dass die Aktivität im Kern des Gehirns nach einer schlaflosen Nacht geringer war als sonst. Der Zellkern setzt den Neurotransmitter Dopamin frei, der das Vergnügen erhöht und Schmerzen lindert.
“Schlafverlust verstärkt nicht nur die schmerzsensitiven Bereiche im Gehirn, sondern blockiert auch die natürlichen Analgesiezentren”, erklärt Prof. Walker.
Schließlich fanden die Forscher heraus, dass auch die Insula des Gehirns, die Schmerzsignale bewertet und die Reaktion des Körpers auf Schmerzen vorbereitet, unteraktiv war.
“Dies ist ein kritisches neuronales System, das die Schmerzsignale bewertet und kategorisiert und es den körpereigenen natürlichen Schmerzmitteln ermöglicht, zur Hilfe zu kommen”, sagt Krause.
Schlaf ist ein natürliches Schmerzmittel
Um ihre Ergebnisse zu replizieren, führten die Forscher auch eine Umfrage unter mehr als 230 Erwachsenen durch, die auf dem Onlineportal Mechanical Turk von Amazon registriert waren. Die Teilnehmer berichteten über ihr Schlafverhalten und ihre Schmerzempfindlichkeit über mehrere Tage.
Die Wissenschaftler fanden heraus, dass die kleinsten Veränderungen im Schlafverhalten der Teilnehmer mit Veränderungen in der Schmerzempfindlichkeit korrelierten.
“Die Ergebnisse zeigen deutlich, dass selbst sehr subtile Veränderungen im nächtlichen Schlaf – Reduktionen, von denen viele von uns wenig in Bezug auf die Folgen halten – einen deutlichen Einfluss auf Ihre Schmerzlast am nächsten Tag haben”, sagte Krause.
Walker kommentiert die Ergebnisse und bemerkt: “Der optimistische Grund dafür ist, dass der Schlaf ein natürliches Analgetikum ist, das helfen kann, Schmerzen zu bewältigen und zu senken”.
“Doch ironischerweise ist eine Umgebung, in der die Menschen die meisten Schmerzen haben, der schlimmste Ort zum Schlafen – die laute Krankenhausstation.”
“Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Patientenversorgung deutlich verbessert und die Krankenhausbetten früher geräumt würden, wenn ununterbrochener Schlaf als integraler Bestandteil des Gesundheitsmanagements angesehen würde.”
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